高電圧直流は、内部の真空に近いガラス管に印加され、両端に金属電極で封止され、カソードは一方の端にカソード線を放出します。蛍光スクリーンは、この種の光線の方向を表示することができます。均一な電界が適用されると、陰極光線は陽極に向かって偏ります。ガラス管にホイールを取り付ければ、光線によってホイールが回転する可能性があります。その後、陰極線は負電荷を有する高速粒子のグループ、すなわち電子の流れであることを確認した。ここで電子が発見された。
電子は発見された最初の亜原子粒子です。これまで、電子は全ての粒子の中で最も軽く、1910年頃にミリカンによって通過した水素原子である9.11×10³³¹kgだけが有名な「オイルドロップ実験」を行いました。電子は、1 つの単位、すなわち、4.8×10¹¹⁹静電ユニットまたは 1.6×10¹¹⁹ クーロンの負の電荷を持っています。そのボリュームは、既存の技術で測定するには小さすぎます。
現代の物理学は、レプトンに属する電子の1つが物質の基本的な単位の1つであると考えています(もう一つはクォークです)。